美国太空探索技术公司（SpaceX）周三透露，该公司耗资 8.43 亿美元设计的飞船将在本世纪末把国际空间站送入太空，这将是该公司"龙"飞船的超级动力版本，目前"龙"用于将宇航员和货物送入轨道。

美国国家航空航天局（NASA）上个月授予太空探索技术公司（SpaceX）开发美国脱轨飞行器（USDV）的巨额合同。NASA在周二发布的一份声明中表示，SpaceX之所以能够击败唯一的竞标者诺斯罗普-格鲁曼公司（Northrop Grumman），部分原因是其设计利用了大量经过飞行验证的硬件。

美国国家航空航天局（NASA）国际空间站项目经理达娜-魏格尔（Dana Weigel）在周三的新闻发布会上说，NASA一直在寻找能最大限度利用飞行遗产的方案，因为可靠性将是关键。但她说，即使大量采用了"龙"飞船的结构，USDV仍有一半左右的部分是全新的，100%的脱轨功能也是全新的。

USDV的目的是在国际空间站寿命的最后一周进行一系列关键的点火操作，但NASA计划在这些燃烧进行前18个月左右发射该航天器。魏格尔说，飞船将停靠在国际空间站的前端端口，当国际空间站慢慢"漂移"到地球时，飞船将停留在那里。为了保持空间站的运行轨迹，该机构将尽可能长时间地让机组人员留在飞船上，但他们最终将在重返大气层前六个月左右最后一次离开。

当空间站到达距地球约 220 公里的高度时，USDV 将发挥作用。在进行最后的重返大气层燃烧之前，它的发动机将进行一系列的点火燃烧，在大约四天的时间里为空间站设定精确的脱轨轨道。空间站未在地球大气层中燃烧的部分将降落在一个尚未确定的无人居住的海域。这与空间站处理其他大型航天器（如诺斯罗普-格鲁曼公司的天鹅座或日本的 HTV 货舱）的方法相同。

这项任务非常复杂，SpaceX 公司必须开发一种足够强大的飞行器，引导空间站穿过越来越大的大气阻力。正如 SpaceX 公司龙飞船任务管理主管莎拉-沃克（Sarah Walker）所解释的那样："我认为最复杂、最具挑战性的事情是，这次（最后）燃烧必须足够强大，才能让整个空间站动起来，同时还要抵抗空间站上不断增加的大气阻力所造成的扭矩和力量，以确保它最终在预定位置终止。"

SpaceX 公司的最终设计是，飞船上可使用的推进剂是"龙"飞船的六倍，发电和储存能力是"龙"飞船的三到四倍。至少根据 SpaceX 周三早些时候发布的渲染图，最终结果看起来就像一个传统的龙飞船，末端连接着一个巨大的躯干。

沃克说，这个后备箱将容纳完成任务所需的所有额外推进器、发电设备和航空电子设备。除了标准太空舱配置的16个推进器外，还包括30个额外的德拉科推进器。最后的大规模燃烧将有助于确保碎片足迹很小--可能会有一些碎片，从微波炉大小到小型轿车不等。

美国国家航空航天局的官员说，该局与空间站的其他合作伙伴--俄罗斯航天局、欧洲航天局、日本宇宙航空研究开发机构和加拿大航天局共同商定，在意识到俄罗斯航天局提供的能力无法满足空间站的规模后，向私营企业征集脱轨飞行器。美国国家航空航天局（NASA）去年秋天发布了一份招标书。

魏格尔说，之所以现在才颁发这个奖项，是因为如此复杂的航天器可能需要数年时间才能研制成功。

但这份合同与 SpaceX 为 NASA 赢得的其他大单不同。在空间站乘员和货物运输合同中，NASA 只是购买 SpaceX 拥有和运营的飞行器的服务，而脱轨飞行器合同则不同：SpaceX 将设计并向 NASA 交付飞行器，但航天局将负责采购发射、运营航天器并将国际空间站实际送回地球。

该机构将在发射前三年左右开始火箭采购程序，并进行单独招标。如果国际空间站在 2030 年停止运行，那么空间站将在第二年的某个时候坠毁。

航天局官员表示，他们非常希望确保与低地球轨道上的商业空间站供应商实现重叠，不过他们也承认，任何变数都可能阻碍无缝过渡。这包括少数几家正在开发空间站的商业公司的开发时间表，如 Axiom Space、Voyager Space 领导的 Starlab 或 Blue Origin 和 Sierra Space 的合资公司 Orbital Reef。美国国家航空航天局（NASA）副局长肯-鲍尔索克斯（Ken Bowersox）说，目前，美国国家航空航天局（NASA）已获准将空间站运营到 2030 年；超过这一期限，NASA 将需要寻求政府批准并与其他太空伙伴机构合作。