4月15日消息，美国国家航空航天局（NASA）面临的预算问题可能会导致耗资20亿美元的钱德拉太空望远镜项目终止。天文学家们正在努力挽救这台能够在X射线波长下研究宇宙的望远镜。

1999年，NASA斥资22亿美元建造并发射了钱德拉X射线天文台（Chandra X-Ray Observatory）。钱德拉天文台表现卓越，帮助天文学家深入观察深空、黑洞、星系团和恒星爆炸后的残骸。它之所以独特，是因为能在X射线波长下工作，观测到其他望远镜无法看到的宇宙现象。

25年来，钱德拉天文台一直绕地球运行，但也面临老化问题。如果没有精心的规划，天文台可能会过热，原因是望远镜上的反射绝缘体已不如从前那样发亮。尽管如此，钱德拉天文台仍是科学研究的中坚力量，没有它，天文学家将失去许多宇宙图景。

然而，钱德拉天文台的未来不容乐观。天文学家表示，如果美国国会批准拜登政府提出的2025年NASA科学任务预算，钱德拉的任务将可能终止。

这架老旧望远镜的不确定前景是NASA科学任务理事会面临的严重预算问题的一部分。对所有行星探测器、火星探测器和太空望远镜来说，资金远远不足。官员们已向所有相关方明确表示，额外资金的可能性极小。

美国纳税人每年为NASA的科学研究任务提供约75亿美元，但这些预算一直未能满足科学研究的需求，其中仅尝试从火星取回样本的项目成本就极为高昂。

NASA的战略愿景也可能受到外部竞争的影响。在预算紧张的时期，有些项目将获得资金，而有些则可能面临削减。钱德拉天文台可能就是后者。

尽管NASA并未明确表示要取消钱德拉项目，但3月11日提交的预算申请措辞令人担忧：“对钱德拉项目的削减将开始将任务规模减至最低限度。”

钱德拉天文台的年运行经费通常略低于7000万美元，但2025财年的预算请求将其削减至4100万美元，并计划在次年进一步降至2660万美元，到2029财年将降至500万美元。

NASA最高科学官员尼古拉·福克斯（Nicola Fox）表示：“为了在科学任务理事会中保持预算平衡，我们不得不做出一些艰难选择。钱德拉非常珍贵，但遗憾的是，它已是一艘年老的航天器。”

预算少、目标大

去年春天，美国国会经历了一场预算之争后，美国总统拜登签署了《财政责任法案》(FiscalResponsibility Act)，提高了联邦债务上限，但同时要求限制联邦支出。尽管面临通货膨胀，但大多数政府部门的预算至多只能保持不变。

行星学会(Planetary Society)太空政策主管凯西·德雷尔(Casey Dreier)在最近的专栏中指出，尽管NASA的总体预算在2025年增加了2%，通货膨胀的影响意味着其购买力相比2020年实际减少了20亿美元。

美国正通过阿尔忒弥斯计划努力将宇航员重新送上月球。虽然此任务包括月球科学研究项目，但大部分资金用于火箭、宇宙飞船、轨道燃料补给站、月球着陆器以及解决在月球上维持人类生存的复杂问题。

同时，火星样本返回计划也在进行中。这是NASA成本最高且最复杂的行星科学项目，目标是将火星土壤带回地球进行研究。科学界认为，火星在温暖潮湿的年轻时期可能是生命的栖息地。2021年登陆火星的“毅力号”探测器已经采集并存储了这些样本。

但将这些样本送回地球既不易也不便宜。去年一个独立审查委员会指出，整个任务预算超标，无法按计划执行。审查预计，整个任务周期的成本将在84亿至109亿美元之间。

为此，NASA成立了一个小组来审查任务的整体架构和时间表。经过几个月的不确定状态，火星样本返回项目本周将由NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）通过电话会议向记者公布审查结果。

与此同时，负责该任务的NASA喷气推进实验室裁员了约8%的员工。

科学界正积极推动自己的任务，与美国国会议员会面，试图说明那些对公众来说可能显得深奥的研究为何值得资助。

在资源有限的情况下，科学界内部也存在关于哪些任务值得投资的争论。最昂贵的头号任务常常威胁到小型任务的预算。例如，尽管韦伯望远镜取得巨大成功，但其高达100亿美元的成本也被批评为“吞噬天文学的望远镜”。

钱德拉X射线天文台作为一台X射线望远镜，在拍摄具有宣传价值的图像方面不如哈勃或韦伯太空望远镜那样出名。尽管如此，钱德拉天文台已积累了一系列重要发现，其中不少是与其他波长的望远镜合作得到的。例如，2015年钱德拉观测到一个黑洞撕裂一颗恒星的情形。去年11月，钱德拉的观测对于在130亿光年外的星系中发现一个超大质量黑洞起了关键作用，这是迄今为止发现的最古老、最遥远的黑洞。

如果钱德拉的预算减至最低限度，预计将有约80人失业。

“1988年我刚从研究生院毕业就开始参与钱德拉的研究，这基本上塑造了我的整个职业生涯。”马萨诸塞州剑桥市钱德拉X射线中心(Chandra X-ray Center)主任、现年68岁的帕特·斯莱恩(PatSlane)说。

斯莱恩补充道：“我们上周刚收到明年钱德拉观测的申请，申请数量是可处理量的五倍。”他表示：“我们将证明它仍然是一个高效的天文台。”

格兰特·特伦布莱(Grant Tremblay)是剑桥哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家，也是支持钱德拉继续运行的科学家之一。他指出，即使钱德拉停运，X射线天文学不会结束，但美国将失去在这一领域的领导地位。

“我支持全球的科学家，”特伦布莱说，“但美国放弃在宇宙探索方面的领导地位是一个不争的事实。”