1978 年在新西兰一座山下的溪流中的一块巨石上挖出的一块脊椎骨，现在被发现属于南半球已知最古老的海洋爬行动物。它的历史可以追溯到 2.46 亿年前，是该地区发现的最古老的海洋爬行动物。

来自瑞典乌普萨拉大学以及挪威、新西兰、澳大利亚和东帝汶的古生物学家在分析一批缺乏准确鉴定的化石时，发现了这一发现。通过分析和系统发育工作，研究小组将这块脊椎骨归类为属于幻龙的一块脊椎骨，幻龙主要栖息在泛塔拉萨超级大洋的南极海岸。

乌普萨拉大学进化博物馆的本杰明-科尔（Benjamin Kear）是这项研究的第一作者，他说："在新西兰发现的虹龙比之前已知的南半球最古老的蜥脚类化石要早4000多万年。我们的研究表明，这些古老的海洋爬行动物生活在当时南极圈内充满海洋生物的浅海沿海环境中。"

南半球最古老的长尾龙的形态和生物地理背景 B.B. P. Kear et al/CurrentBiology/(CC By 4.0)

在一次灭绝性事件中，地球上 95% 的生物灭绝，这些爬行动物被迫从陆地迁移到水中。化石记录显示，这些爬行动物很快就适应了新的水生栖息地，它们繁衍生息了 1.8 亿多年。但直到现在，我们只有证据表明它们存在于北极和中国西南部附近的水域。

Kear 说："我们利用经时间校准的长尾龙类全球分布进化模型表明，长尾龙类起源于赤道附近，在标志着恐龙时代开始的大灭绝之后，随着复杂海洋生态系统的重建，长尾龙类迅速向北和向南扩散，恐龙时代开始时，全球极端变暖，使得这些海洋爬行动物能够在南极繁衍生息。这也表明，古代极地地区很可能是它们最早的全球迁徙路线，就像今天鲸鱼进行的史诗般的跨洋旅行一样。"

这一发现意义重大，因为它颠覆了现有的理论，即非恐龙经过数百万年才分散到其他地区，特别是南极。

幻龙脊椎骨化石在被发现 40 年后终于得到确认

研究人员认为，他们的化石属于与幻龙和鸥龙密切相关的类群。幻龙可以长到 7 米（23 英尺）长，被认为是由陆生蜥蜴进化而来的，具有桨状四肢、长颈和锋利的锥形牙齿。它们也被认为是长颈龙的远祖，长颈龙是中生代时期统治海洋的标志性长颈爬行动物，在白垩纪-古近纪恐龙灭绝事件中，它们也遭遇了与（非鸟类）恐龙相同的命运，被消灭殆尽。

Kear 补充说："毫无疑问，在新西兰和南半球其他地方，还有更多早已灭绝的海怪化石遗迹等待人们去发现。"

这项研究发表在《当代生物学》杂志上。