欧空局（European Space Agency）周三挑选了两家公司，以推进货运飞船的设计工作，该飞船可为欧洲大陆首次建立主权太空通道。大型航空航天公司泰雷兹-阿莱尼亚航天公司（Thales Alenia Space）和法国初创公司探索公司（The Exploration Company）将分别获得2500万欧元（2700万美元），用于推进可在低地球轨道空间站之间往返运送货物的飞行器概念。

这一初始阶段将持续到2026年，预计随后还会有更多的竞争性合同机会。目标是在 2028 年至少有一个太空舱进行飞往国际空间站（ISS）的示范飞行，并在本十年结束前上线货物运输服务。

欧洲航天局在去年宣布低地轨道货物返回服务合同时解释说，目前，欧洲依靠其国际合作伙伴"通过易货贸易系统"向太空运送货物和乘员。但是，国际空间站即将脱离轨道以及私人拥有的空间站的兴起，意味着欧洲可能会失去一个有意义的以物易物的方式，而不得不支付更高成本进入太空。

低地轨道货物返回服务合同的签订，就是希望将这笔资金投入到欧洲的工业能力中去。货运服务甚至可以成为载人运输能力的垫脚石，就像太空探索技术公司（SpaceX）的"龙"太空舱（Dragon Capsule）有载人和货运两种型号一样。

欧空局载人和机器人探索部主任丹尼尔-诺伊恩施旺德（Daniel Neuenschwander）在一份声明中说："它为后国际空间站时代做好了准备，加强了欧洲工业在低地球轨道运行方面的竞争力，同时也是欧空局转型和以不同方式开展工作的一个试验案例。"

低地轨道货物返回服务合同于去年首次公布，类似于NASA于2006年制定的商业轨道运输服务计划。该计划为 SpaceX 和轨道科学公司（现隶属于诺斯罗普-格鲁曼公司）带来了利润丰厚、价值数十亿美元的服务合同。

不过，美国国家航空航天局最终向这两家竞争对手支付了数亿美元，用于开发各自的太空舱--SpaceX 的"货运龙"和现在诺斯罗普的"天鹅座"--因此，美国国家航空航天局将需要进行更多的游说，以确保在本十年的剩余时间里获得资助这些太空舱所需的资金。

探索公司首席执行官埃莱娜-胡比（Hélène Huby）说，该公司设计的太空舱名为"尼克斯"（Nyx），将为国际空间站、即将建立的私人空间站和美国国家航空航天局（NASA）的轨道月球平台"盖特威"（Gateway）提供服务。Huby 在最近的一次采访中证实，这家法国初创公司已经从风险投资者那里为其飞行器设计筹集了大约 6500 万美元，首飞时间定于 2026 年。

"这份合同只是一个开始，"Huby 说。