偏心怪客：天文学家意外发现神秘的系外次海王星
研究人员利用太空望远镜和地面望远镜，在红矮星周围发现了四颗富含挥发性成分的小海王星。如图所示，靠近母恒星的系外行星的轨道往往会随着时间的推移而变成圆形，但新发现的系外行星中，除了左下方的三颗，其他三颗都保持着椭圆形轨道，尽管它们的年龄已经超过了10亿年。
研究人员发现了四颗红矮星周围的小海王星，这四颗红矮星分别被命名为TOI-782、TOI-1448、TOI-2120和TOI-2406。
这四颗小海王星距离母恒星很近，其中三颗可能处于偏心轨道（TOI-782 b、TOI-2120 b、TOI-2406 b）。
这些小海王星不是像地球一样的岩石行星，但可能是类似海王星的行星。
天文学家利用全球地面望远镜网络和 TESS 太空望远镜的观测发现了围绕着四颗红矮星的小海王星。这四颗小海王星离它们的母星很近，其中三颗可能处于偏心轨道上。
太阳系中没有大小介于地球和天王星/海王星之间的行星，它们被称为小海王星。不过，小海王星在太阳系外比较常见，是詹姆斯-韦伯太空望远镜进行大气特征描述的有希望的目标。小海王星长什么样？
美国宇航局的凌日系外行星巡天卫星（TESS）插图。资料来源：美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心
这项研究通过地面望远镜与 MuSCATs（一系列用于研究凌日系外行星大气的多色同步照相机）[5]的跟踪观测，发现了四颗凌日短周期小海王星（TOI-782 b、TOI-1448 b、TOI-2120 b 和 TOI-2406 b）绕红矮星运行。
这些小海王星的半径大约是地球的 2-3 倍，轨道周期不到 8 天。此外，利用斯巴鲁望远镜上的 IRD（红外多普勒）对它们的母星进行的径向速度测量表明，这四颗行星的质量上限小于地球质量的 20 倍。
这些小海王星的测量半径与质量上限之间的关系表明，它们不是像地球那样的岩石行星。它们的内部很可能含有挥发性物质，如H2O等冰物质和大气。
研究小组还发现，这四颗小海王星中至少有三颗（TOI-782 b、TOI-2120 b、TOI-2406 b）可能处于偏心轨道。一般来说，由于潮汐消散作用，围绕红矮星的短周期行星轨道应该是圆形的。然而，围绕红矮星的三颗短周期小海王星在数十亿年中一直保持着非零的偏心率。
对此的一种可能解释是，它们的内部不易受到潮汐效应的影响。这四颗小海王星的质量-半径关系表明，它们不是岩石行星。因此，这些神秘的小海王星的内部可能与海王星类似。短周期的小海王星是詹姆斯-韦伯太空望远镜进行大气观测的理想目标。
预计进一步的详细跟踪观测将增进我们对短周期小海王星内部成分和大气层的了解。
说明：
小海王星或次海王星是大小介于地球和海王星之间的行星（半径约为地球的 4 倍）。
有效温度低于 ~3,800K 的 M 型恒星。
美国国家航空航天局（NASA）的太空望远镜--凌日系外行星巡天卫星（TESS）。
凌日是指行星从恒星前方经过时部分遮挡星光的现象。
MuSCAT 系列是安装在 1 至 2 米级大口径望远镜上的多色相机。
行星的引力会导致其母星摆动。径向速度法（或多普勒法）利用恒星速度在视线方向上的明显变化来探测看不见的行星。
