虽然长毛猛犸象早已不复存在，但挖掘出来的象牙却作为被禁象牙的合法替代品继续存在。科学家们现在可以用激光来区分这两种材料，希望能减少偷猎者的收入来源。

为了保护日益减少的大象种群，象牙国际贸易于 1990 年被禁止。然而，鉴于已灭绝的猛犸象牙贸易仍然合法，一些人开始从北极苔原上商业性地采集猛犸象牙。

许多居住在远离北极地区的偷猎者仍在继续猎杀大象。有时，这些动物的象牙被当作象牙在黑市上出售。但有时，这些象牙会被雕刻成雕像或其他产品，然后通过合法渠道作为猛犸象牙出售。

不幸的是，对海关官员来说，分析象牙以确定其来自哪个物种是一项复杂而耗时的任务，而且还经常需要销破坏材料样本，这就是激光的用武之地。

在布里斯托尔大学丽贝卡-谢泼德博士的带领下，该校和兰卡斯特大学的科学家们开始研究是否可以利用一种名为拉曼光谱的非破坏性技术。

拉曼光谱是用单色激光照射物质样品。物质中的分子随之振动，以独特的方式散射光线。因此，通过分析散射光，就可以确定样品中含有哪些化学物质。

研究中使用的大象象牙和猛犸象牙样本--虽然两种材料的完整象牙在外观上可能有所不同，但小象牙或雕刻件的情况并非如此

在实验室测试中，科学家们扫描了伦敦自然历史博物馆提供的猛犸象和大象象牙样本。这个过程只用了几分钟，而且证明能够检测到微小的生化差异，可以可靠地用来区分这两种象牙。

谢泼德说："拉曼光谱法可以快速提供结果[......]，而且比目前的方法更容易使用，因此更容易确定非法大象象牙和合法猛犸象牙象牙的区别。利用拉曼光谱技术加强对世界各地通过海关的样品的监视和监测，可以对偷猎濒危和极度濒危大象物种的人起到威慑作用"。

有关这项研究的论文最近发表在《PLOS ONE》杂志上。